File EXE

Un file con l'estensione .exe contiene un programma compilato e le sue risorse per Microsoft Windows, DOS o (storicamente) OS/2. I file .exe possono memorizzare applicazioni, giochi, programmi di installazione o malware. Possono essere lanciati dalla riga di comando o tramite l'interfaccia grafica con un doppio clic. I file .exe dipendono dal sistema - memorizzano i dati in formato binario e la loro firma interna determina il sottotipo di eseguibile.

Ogni .exe inizia con la firma magica a due byte MZ (hex 4D 5A) all'offset 0, chiamata così dal suo co-progettista Mark Zbikowski. Gli eseguibili moderni di Windows portano inoltre una firma PE\0\0 all'offset memorizzato nella posizione 0x3C, che conferma il file come un Portable Executable. Esistono cinque principali sottostrutture storiche di .exe:

• MZ - Formato a 16 bit nativo per DOS.
• NE - Formato «New Executable» a 16 bit usato da Windows a 16 bit (1.x-3.x) e OS/2 1.x; non può girare su DOS puro, ma è supportato dai livelli di compatibilità di Windows a 32 bit e da OS/2.
• LX - Formato a 32 bit per OS/2 2.0 e versioni successive.
• LE - Formato a 16/32 bit usato principalmente per i driver VxD nei vecchi sistemi Windows (quelli rilasciati prima dell'anno 2000).
• PE - «Portable Executable», che copre sia le versioni a 32 bit (PE32) che a 64 bit (PE32+); introdotto con Windows NT è il formato dominante oggi. Le varianti ARM e ARM64 estendono il PE per i dispositivi Windows on ARM.

I file .exe possono contenere risorse come icone, finestre di dialogo, informazioni sulla versione, audio e manifest dell'applicazione. È importante ricordare che non tutti i tipi di file .exe possono essere eseguiti su un determinato sistema, poiché tali file dipendono dalla piattaforma. Per eseguire un .exe su un sistema operativo diverso, è necessario uno strumento di emulazione appropriato come Wine o CrossOver. Anche gli archivi autoestraenti usano l'estensione .exe, iniziando con uno stub MZ/PE e trasportando internamente un payload archivio ZIP, 7z o CAB.

I moderni file .exe di Windows portano comunemente una firma digitale Authenticode per verificare l'identità dell'editore, e il sistema operativo impone funzioni di sicurezza tra cui ASLR, DEP/NX e Control Flow Guard. Le importazioni dai file .dll vengono risolte al momento del caricamento dal loader PE di Windows. I file .exe provenienti da fonti sconosciute o non attendibili devono essere maneggiati con cura, perché comportano il rischio di infezione da malware se eseguiti.