File MP3

.mp3 è l'abbreviazione di MPEG-1 Audio Layer III ed è probabilmente il formato di file audio più popolare al mondo. Questo formato audio a compressione lossy è stato sviluppato nei primi anni '90 dal Fraunhofer IIS insieme al Moving Picture Experts Group (MPEG) e standardizzato nel 1993. Un file .mp3 consiste in una sequenza di frame a lunghezza fissa più tag di metadati opzionali; la maggior parte del file è costituita da dati audio compressi.

Ogni frame audio trasporta una piccola intestazione contenente informazioni su codifica, bitrate e frequenza di campionamento. I metadati sono solitamente memorizzati in formato ID3 - sia come blocco ID3v2 anteposto al file (che conferisce al file ID3 come primi tre byte) o come coda ID3v1 da 128 byte alla fine. Lo standard ID3 è ampiamente considerato la norma per i metadati .mp3 ed è riconosciuto da virtualmente tutti i dispositivi e i lettori audio.

Il metodo di compressione dell'MP3 offre una dimensione del file significativamente ridotta - circa 1/10 della dimensione di un equivalente .WAV - pur mantenendo una qualità sonora da discreta a buona. La qualità è determinata dalle impostazioni di compressione come il bitrate (costante o variabile) e la frequenza di campionamento. Valori più alti offrono una migliore qualità del suono a scapito di una maggiore dimensione del file. Le impostazioni tipiche sono un bitrate di 128 kb/s e una frequenza di campionamento di 44.1 kHz, che generano circa 1 MB per minuto di audio; 192-320 kb/s è comune quando è necessaria una fedeltà superiore. Poiché l'.mp3 è un formato lossy - che scarta le informazioni audio a cui l'orecchio è meno sensibile - formati come .FLAC sono preferibili per l'archiviazione lossless.