Archivo PCH

Un archivo .pch es una cabecera precompilada: una caché binaria del compilador generada automáticamente durante el proceso de compilación. En lugar de volver a analizar archivos de cabecera extensos como el Windows SDK o stdafx.h en cada unidad de compilación, el compilador serializa su estado interno (tablas de símbolos, nodos AST, definiciones de macros, indicadores de protección de inclusión) en una instantánea .pch. Las unidades de compilación posteriores cargan esa instantánea directamente, reduciendo drásticamente los tiempos de compilación para proyectos grandes de C y C++.

MSVC produce archivos .pch mediante el modificador de compilador /Yc, normalmente a partir de un archivo de código fuente dedicado llamado pch.cpp o stdafx.cpp. Clang almacena sus cabeceras precompiladas como un flujo de bits LLVM comprimido incrustado dentro de un archivo de objeto nativo en una sección llamada __clangast. El equivalente de GCC utiliza la extensión .gch en lugar de .pch.

El formato es totalmente interno del compilador: propietario, binario y no transferible entre máquinas. Un archivo .pch se invalida siempre que cambia la versión del compilador, los modificadores de compilación o cualquier cabecera incluida; el sistema de compilación lo regenera automáticamente. Los tamaños típicos oscilan entre 10 MB y más de 200 MB cuando se incluyen las cabeceras del Windows SDK.

Los usuarios nunca crean ni abren archivos .pch manualmente. Borrarlos es seguro: la siguiente compilación lo recreará, y una reconstrucción limpia es el remedio estándar para errores persistentes relacionados con PCH. Los Módulos de C++20 reducen parcialmente la dependencia de las cabeceras precompiladas en nuevas bases de código, pero .pch sigue siendo el mecanismo dominante de velocidad de compilación en proyectos existentes de C y C++.