Archivo FITS

Los archivos .fits son el estándar universal para almacenar e intercambiar datos astronómicos, en uso continuo desde 1981. Desarrollado por el IAU FITS Working Group y respaldado por la NASA, el formato sigue el principio de «una vez FITS, siempre FITS»: nunca se realizan cambios incompatibles con versiones anteriores, por lo que los archivos creados en 1981 siguen siendo legibles hoy en día.

Un archivo .fits está estructurado como una secuencia de Unidades de Cabecera y Datos (HDUs). Cada HDU contiene una cabecera ASCII simple compuesta por registros de 80 caracteres de tipo keyword=value rellenados en bloques de 2880 bytes, seguidos de datos binarios. La HDU primaria suele contener la imagen principal o la matriz de datos; las HDU de extensión pueden almacenar imágenes suplementarias, tablas binarias de catálogos de fuentes o espectros. Todos los valores binarios multibyte utilizan el orden de bytes big-endian.

A diferencia de los formatos de imagen cotidianos, .fits maneja mucho más que simples fotografías. Los astrónomos almacenan cubos de datos (por ejemplo, datos de sondeos de radio con ejes de ascensión recta, declinación y velocidad), series temporales espectrales y grandes catálogos de fuentes dentro de un solo archivo. Los valores de los píxeles pueden ser enteros sin signo de 8 bits, enteros de 16/32/64 bits o coma flotante IEEE de 32/64 bits; la palabra clave BITPIX especifica el tipo. Las palabras clave opcionales CHECKSUM y DATASUM proporcionan verificación de integridad.

.fits no es adecuado para la fotografía cotidiana: no tiene compresión con pérdida integrada, los archivos son grandes y el soporte de software es limitado fuera de la astronomía. Los archivos Hubble, Chandra y JWST de la NASA distribuyen datos en este formato. Las extensiones .fit y .fts son nombres intercambiables para el mismo formato idéntico.